El principio de Arquímedes dice que: el volumen del cuerpo sumergido en un líquido es igual al desalojado. Esto funciona siempre que el “cuerpo” no sea hielo, y éste no se derrita.
Si un dado de hielo se introduce en un vaso, y luego éste se llena de agua hasta el borde. Si el hielo se descongela, el nivel de agua no aumenta, sino que disminuye. Es decir, el vaso no rebosará nunca. Esto ocurre porque el agua al congelarse aumenta de volumen. Se puede hacer la prueba de congelar una lata de refresco. al congelarse el agua contenida en ella, la lata aparecerá como «inflada».
El aumento de volumen es cercano al 9% (aproximadamente 1/10 partes). Por otro lado, la parte sumergida de un dado de hielo en agua, es de similar proporción. Es decir, una parte sobre el agua, y 9 por debajo de ella. Por cada 1m3 de hielo sumergido en agua, tiene por encima de la misma 1/9m3. Al descongelarse la parte sumergida reduce su volumen. Con la parte no-sumergida ocurrirá lo mismo cuando le llegue el momento.
Es decir, que argumentar que el nivel del mar subirá debido a que se desprende algún iceberg, no tiene mucha base. Al desprenderse un gran iceberg, puede cambiar la temperatura del agua, y con ello las corrientes marinas. El viento puede sufrir el mismo efecto, pero el volumen de agua no aumentará.
Sin embargo, la diferencia está en que no todo el hielo «flota». Es decir, que este razonamiento es sólo para el hielo flotante, no para el que se encuentra sobre la parte de tierra de los polos. Con ese volumen de agua congelada hay que contar también, porque es el que marcará la diferencia ante la subida de nivel de agua. Como dato anecdótico: la extensión de tierra es mayor en el polo sur que en el norte.
